《위대한 게츠비》는 미국 소설가 F. 스콧 피츠제럴드의 1925년 동명 소설을 원작으로 한 영화로, 2013년 바즈 루어만 감독이 메가폰을 잡고 레오나르도 디카프리오가 주연을 맡으며 큰 반향을 일으켰습니다. 이 작품은 단순한 로맨스나 고전 문학의 영화화에 그치지 않고, 1920년대 미국 사회의 분위기, 아메리칸드림의 실체, 계급과 욕망의 충돌 등 깊은 주제를 담고 있어 다양한 해석이 가능한 걸작입니다. 본 글에서는 영화의 전반적인 줄거리와 주요 인물 해석, 시대적 배경을 심층적으로 다루며 《위대한 게츠비》가 왜 지금까지도 널리 회자되는지 그 이유를 살펴보겠습니다.
줄거리 요약
이야기의 시작은 주인공이자 화자인 닉 캐러웨이가 1922년 여름 뉴욕 롱아일랜드의 웨스트 에그로 이사하면서 펼쳐집니다. 닉은 예일대를 졸업하고 채권 중개업에 종사하며, 중산층 출신으로 비교적 현실적인 시각을 가진 인물입니다. 그의 집 옆에는 정체를 알 수 없는 부호 제이 게츠비가 살고 있으며, 게츠비는 매주 주말마다 수많은 사람들을 초대한 화려한 파티를 벌입니다. 게츠비는 닉을 통해 닉의 사촌 데이지 뷰캐넌과 다시 만나기를 원합니다. 데이지는 과거 게츠비의 연인이었지만, 그가 군 복무 중일 때 상류층 출신의 톰 뷰캐넌과 결혼했습니다. 게츠비는 여전히 그녀를 사랑하고 있으며, 부를 통해 잃어버린 사랑을 되찾으려 합니다. 데이지와 게츠비는 결국 재회하고 다시 관계를 이어갑니다. 하지만 데이지는 현재의 안락한 삶과 게츠비 사이에서 갈등하게 됩니다. 이 갈등은 어느 날 뉴욕에서의 대면으로 폭발하게 됩니다. 게츠비는 데이지가 톰을 사랑하지 않는다고 믿고, 그녀 역시 그 믿음을 확인하려 하지만 데이지는 결정을 내리지 못합니다. 그날 밤, 데이지는 게츠비의 차를 몰고 가던 중 톰의 정부였던 마이틀 윌슨을 치어 죽이게 되고, 게츠비는 이를 자신이 했다고 책임지며 침묵합니다. 결국 마이틀의 남편 조지는 게츠비가 자신의 아내를 죽였다고 오해하고, 그의 저택으로 찾아가 게츠비를 살해한 뒤 자살합니다. 이렇게 모든 비극이 닉의 눈앞에서 벌어지며, 그는 상류층 사회의 이기심과 허상을 뼈저리게 느낍니다. 게츠비의 장례식에는 수많은 파티 손님 중 거의 아무도 참석하지 않고, 오직 닉만이 그의 죽음을 애도합니다. 닉은 이 모든 허무함을 뒤로하고 고향으로 돌아가며 영화는 마무리됩니다.
주요 인물 분석
제이 게츠비는 이야기의 핵심 인물로, 그의 삶은 ‘아메리칸 드림’의 상징이자 그 환상의 붕괴를 보여주는 대표적인 예입니다. 게츠비는 가난한 집안 출신이었지만, 젊은 시절부터 ‘제임스 개츠’라는 본명을 버리고 새로운 신분으로 자신을 재창조해 성공을 꿈꿉니다. 그는 조직범죄와 밀주 거래로 막대한 부를 축적하였으며, 이를 통해 오직 데이지를 다시 얻는 것만을 목표로 삼습니다. 그러나 데이지는 게츠비가 꿈꾸던 이상적인 존재가 아니었고, 결국 게츠비는 현실과 환상의 괴리 속에서 허무하게 삶을 마감합니다. 닉 캐러웨이는 작품의 화자로서, 중립적인 시선을 유지하려 애쓰지만 점차 주변 인물들의 위선과 냉혹함에 환멸을 느끼게 됩니다. 그는 게츠비의 유일한 친구로 남으며, 결국 게츠비가 단순한 허풍쟁이가 아니라 진정으로 꿈을 좇았던 사람임을 이해하고 그를 진심으로 존경하게 됩니다. 닉의 이러한 변화는 독자나 관객에게도 깊은 울림을 줍니다. 데이지는 게츠비의 오랜 연인이자, 사회적 안정을 위해 현실을 택한 인물입니다. 그녀는 아름답고 매력적이지만, 내면은 공허하고 소극적이며, 중요한 순간마다 책임을 회피합니다. 결국 그녀는 자신과 남편 톰의 안락한 삶을 유지하기 위해 게츠비를 희생시키는 선택을 합니다. 그녀는 게츠비가 그토록 추구했던 이상향이 얼마나 허망한 것이었는지를 상징합니다. 톰 뷰캐넌은 기득권층의 전형으로, 폭력적이고 오만하며 외도를 일삼습니다. 그는 게츠비와는 달리 부를 ‘타고난’ 인물로, 자신이 가진 특권을 당연하게 여기며 타인을 조종합니다. 그의 세계에서는 도덕성보다는 지위와 권력이 우선이며, 이는 그가 마지막까지도 어떤 책임도 지지 않는 태도에서 드러납니다. 조지와 마이틀 윌슨은 하층민을 대표하는 인물들로, 자신의 삶을 통제할 수 없는 비극적 존재로 묘사됩니다. 특히 조지는 부유층의 세계에 속하지 못한 채 끊임없이 짓밟히다 결국 파멸에 이르는 모습을 통해, 당시 미국 사회의 계급 격차와 불평등을 상징합니다.
시대적 배경: 1920년대 미국 사회
《위대한 게츠비》의 시대적 배경은 미국 역사에서 ‘재즈 시대’ 혹은 ‘광란의 20년대’로 불리는 1920년대입니다. 제1차 세계대전 이후 미국은 경제 호황을 맞이하며 대량생산, 자동차 산업, 소비 문화의 급속한 성장 등으로 새로운 현대 사회로 진입했습니다. 이 시기는 겉으로는 화려하고 낙관적인 분위기였지만, 실제로는 깊은 도덕적 공백과 사회적 불균형이 자리 잡고 있었습니다. 이 시기의 가장 큰 특징 중 하나는 ‘금주법’이었습니다. 1920년부터 1933년까지 미국에서는 알코올의 제조와 판매가 불법이었으며, 이는 불법 주류 산업의 성장과 함께 조직범죄의 번성을 낳았습니다. 영화 속 게츠비 역시 이러한 시대적 분위기 속에서 밀주 사업을 통해 부를 얻은 인물로 그려집니다. 이는 그가 불법적인 수단을 동원해 부자가 되었음을 암시하며, 그 부가 과연 ‘정당한 성공’인지에 대한 의문을 제기합니다. 또한, 아메리칸드림에 대한 회의도 작품의 중심 주제입니다. 아메리칸드림은 누구나 노력하면 성공할 수 있다는 이상을 말하지만, 게츠비의 삶은 그 이상이 얼마나 취약한지를 보여줍니다. 그는 모든 것을 이루었음에도 진정 원하는 것을 얻지 못했고, 결국 사회적으로도 받아들여지지 못한 채 외롭게 죽음을 맞습니다. 이는 아메리칸드림이 실제로는 계급, 출신, 자본에 의해 결정되는 현실의 벽에 부딪힌다는 점을 강조합니다. 공간적 배경도 계층적 구도를 상징합니다. 웨스트 에그는 신흥 부자들이 모여 사는 지역으로, 게츠비와 닉이 살고 있는 곳입니다. 반면 이스트 에그는 전통적인 상류층, 즉 ‘태생부터 부유한’ 사람들이 사는 곳으로 데이지와 톰이 거주합니다. 두 지역은 지리적으로 가까우나, 상징적으로는 넘을 수 없는 벽을 의미합니다. 이는 단지 부의 문제를 넘어, 출신과 문화, 인식의 차이까지 반영하는 사회적 장벽을 보여줍니다. 이처럼 《위대한 게츠비》는 한 남자의 사랑과 집착을 중심으로 펼쳐지는 이야기지만, 그 이면에는 1920년대 미국의 복합적인 사회상이 고스란히 담겨 있습니다. 단순한 시대극을 넘어, 이 영화는 인간의 욕망, 사랑의 본질, 계층 구조, 그리고 이상과 현실 사이의 간극을 담담하면서도 강렬하게 조명하고 있습니다.
《위대한 게츠비》는 시간의 흐름 속에서도 여전히 유효한 메시지를 전하고 있습니다. 그 화려한 영상미와 감각적인 음악, 고전적 서사의 구조 속에 담긴 현대적 문제의식은 오늘날에도 많은 사람들에게 깊은 울림을 줍니다. 이 작품은 단지 과거를 그린 영화가 아니라, 지금 이 시대를 살아가는 우리에게도 인간의 욕망과 사회의 구조, 그리고 꿈의 의미를 되새기게 만드는 살아있는 고전입니다.